寒武纪物种大爆炸
大约5.4亿年前(寒武纪),海洋中生物呈多样化和扩散式演化,而多细胞生物开始爆炸性地增加。这是生命历史的重大事件之一,被称为“寒武纪的爆发”。由于生物具有了坚硬的骨骼,容易留为化石,所以今天能知道当时已经形成同目前类似的、包含肉食动物在内的复杂的生态系统。
其中最奇妙的生物群——“巴杰斯页岩动物群”(Burgessshalefauna),在大约5.2亿年前的沉积物“巴杰斯页岩”中被发现。在这些动物群中,存在和现今任何生物都相差悬殊的物种,它们在演化史上所占的位置完全不一样。具有巴杰斯页岩动物群形态的化石在世界各地被发现。一般推测,它们灭绝于5亿年前左右。
海洋中的生物经过反复兴衰,在4.8亿年前,最早的脊椎动物原始鱼类出现了。